Was bedeutet Mehrsprachigkeit?

Je nachdem, was man unter "Sprache" versteht, meint man mit Mehrsprachigkeit etwas anderes.

Im allgemeinen Sprachgebrauch wird anstelle von Mehrsprachigkeit häufig der Begriff Zweisprachigkeit/Bilingualismus verwendet.
Mit Zweisprachigkeit oder Bilingualismus ist gemeint, dass zwei Sprachen zur gleichen Zeit erworben werden, d.h. das Kind lernt die Laute, Wörter und die Grammatik von mindestens zwei unterschiedlichen Sprachen parallel. Dies bedeutet, dass sich diese beiden Sprachen aufgrund der Laute, des Wortschatzes und der Grammatik, aber auch aufgrund ihrer Geschichte und ihres sozio-kulturellen Hintergrundes unterscheiden lassen. Der gleichzeitige Erwerb von Hochdeutsch und Sächsisch wird nicht als mehrsprachig verstanden (vgl. dazu Crystal 1995, S. 284ff).

Es gibt aber auch andere Vorstellungen davon, was man unter Sprache verstehen kann, dazu gehört die nachfolgende Beschreibung von Sapir:

"Sprache ist eine ausschließlich dem Menschen eigene, nicht im Instinkt wurzelnde Methode, zur Übermittlung von Gedanken, Gefühlen und Wünschen mittels eines Systems von frei geschaffenen Symbolen." (Sapir 1961)

Mehrsprachigkeit oder Multi/Bilingualismus wäre nach diesem Verständnis die Verwendung unterschiedlicher Symbolsysteme (sprachliche, z.B. Wörter und nicht-sprachliche Zeichen, wie Gestik, Mimik und Gebärden). Dieses Verständnis beinhaltet, dass alle Menschen mehrsprachig aufwachsen. Diese Annahme wird von Tracy (2006a) bestätigt:

"Demographisch betrachtet ist Mehrsprachigkeit keine Ausnahme sondern Normalität ... aus sprachwissenschaftlicher Perspektive (ist) Einsprachigkeit eigentlich eine Fiktion."

Unter sprachiwissenschaftlichem Aspekt ist die Beherrschung von Dialekten, unterschiedlichen Sprachstilen und Fachsprachen als mehrsprachige Kompetenz anzusehen, in der sich die "grundlegenden Fähigkeiten des menschlichen Gehirns, mit mehr als einer Sprache umzugehen" wiederspiegelt (vgl. Tracy 2006a).